Америка накануне Гражданской войны. Соломон Нортап, уважаемый житель и заботливый отец из штата Нью-Йорк, ведёт спокойную жизнь, работая и поддерживая семью. Однажды ему предлагают заманчивый заработок в Вашингтоне, и, доверившись, он отправляется в дорогу, не подозревая беды.
После приезда внезапно рушится всё знакомое: его обманывают и лишают свободы. В одно мгновение Соломон оказывается в цепях, увезённый далеко от дома, где превращается в раба. На протяжении двенадцати лет он проходит через тяжёлые испытания, не теряя надежду вернуть утраченную жизнь и обрести свободу.