Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведён из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро понимает, что всем заправляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, чья власть держится на жёстком соблюдении распорядка. Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно вдохновляет других пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему авторитету, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.
